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Das US-Justizministerium gab am Freitag bekannt, dass zwei chinesische Staatsbürger wegen der Inszenierung eines groß angelegten Kryptowährungsbetrugs angeklagt wurden, der mindestens 73 Millionen US-Dollar an gewaschenen Geldern einbrachte.
Nach Angaben des Justizministeriums wurde Daren Li, 41, ein Doppelstaatsbürger aus China und St. Kitts und Nevis, am 12. April am Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport festgenommen. Yicheng Zhang, 38, ein Einwohner von Temple City, Kalifornien, wurde am Donnerstag in Los Angeles festgenommen.
Den beiden werden Geldwäsche und sechs Fälle internationaler Geldwäsche vorgeworfen.
„Kryptowährungs-Investitionsbetrug nutzt die grenzenlose Natur virtueller Währungen und Online-Kommunikation aus, um Opfer zu betrügen“, sagte die stellvertretende Generalstaatsanwältin Lisa Monaco in einer Erklärung. „Während Betrug auf den Kryptomärkten viele Formen annimmt und sich an vielen weit entfernten Orten versteckt, sind seine Täter nicht außerhalb der Reichweite des Gesetzes.
Li und Zhang werden beschuldigt, namentlich nicht genannte Mitverschwörer angewiesen zu haben, Bankkonten im Namen von Briefkastenfirmen zu eröffnen und ein internationales Syndikat zu betreiben, das Geld aus Betrügereien mit Kryptowährungsinvestitionen wäscht, die als „Schweineschlachtung“ bekannt sind.
Betrug beim Schweineschlachten ist eine Form des langfristigen Investitionsbetrugs, bei dem Betrüger ihre Opfer in Kryptowährungssysteme locken. Das Justizministerium sagte, die Opfer seien dazu verleitet worden, Millionenbeträge auf US-Bankkonten von Briefkastenfirmen zu überweisen, die Li und andere Verschwörer gegründet hatten.
Auf die Konten eingezahlte Gelder würden auf Offshore-Konten auf den Bahamas überwiesen, in Tether (USDT) umgewandelt und in angeblich von Li kontrollierte Wallets eingezahlt. Zhang habe angeblich auch Opfergelder erhalten, teilte das DOJ mit.
Während dem Paar die Wäsche von 73 Millionen US-Dollar vorgeworfen wird, sagte das Justizministerium, dass eine mit dem Duo verbundene Wallet „virtuelle Vermögenswerte“ im Wert von über 341 Millionen US-Dollar erhalten habe.
„Wie in der Anklageschrift behauptet, haben Li und Zhang dabei geholfen, Millionen von Dollar zu waschen, die sie von Opfern von Kryptowährungs-Investitionsbetrug erhalten hatten“, sagte die stellvertretende Generalstaatsanwältin Nicole M. Argentieri in einer Erklärung. „Geldwäsche ist für den Erfolg dieser Betrügereien von entscheidender Bedeutung, da sie es Betrügern ermöglicht, illegale Erlöse schnell zu transferieren und zu versuchen, sie als legitim erscheinen zu lassen.“
Die Festnahmen erfolgten im Rahmen einer Zusammenarbeit zwischen US-amerikanischen und internationalen Strafverfolgungsbehörden und spiegeln das „anhaltende Engagement der Behörde wider, das gesamte Ökosystem der Cyberkriminalität zu zerstören und Betrug auf allen Finanzmärkten zu stoppen“. Im Falle einer Verurteilung drohen Li und Zhang eine Höchststrafe von 20 Jahren im Bundesgefängnis.
Seit dem Zusammenbruch von FTX im November 2022 haben das US-Justizministerium und politische Entscheidungsträger die Ermittlungen und Strafverfolgung von Straftaten im Zusammenhang mit Kryptowährungen intensiviert.
Im Januar erhob das Justizministerium Anklage gegen einen Australier und zwei Amerikaner wegen der Durchführung eines Kryptowährungsbetrugs im Wert von 1,9 Milliarden US-Dollar rund um die angebliche DeFi-Plattform HyperFund.
Und im April forderte die US-Senatorin Elizabeth Warren – eine langjährige Krypto-Kritikerin – das Heimatschutz- und das Justizministerium auf, über den Einsatz von Kryptowährung zur Erleichterung der Verbreitung von Material zum sexuellen Missbrauch von Kindern (Child Sexual Abuse Material, CSAM) zu berichten, und bezeichnete dies als Zahlungsmittel der Wahl diesem Markt.
Im prominentesten Strafverfahren im Zusammenhang mit Kryptowährungen seit der Verurteilung von Sam Bankman-Fried zu 25 Jahren Bundesgefängnis im März wurde Binance-Gründer und ehemaliger CEO Changpeng „CZ“ Zhao zu vier Monaten Bundesgefängnis verurteilt, nachdem er wegen Geldwäscheverstößen verurteilt worden war Im April.