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En el contexto del mundo de las criptomonedas, una bifurcación sucede cuando una cadena de bloques (blockchain) se separa, quedando dos blockchains con un origen común, pero que terminan diferenciándose en algún aspecto que les impide funcionar como una sola.
El concepto de bifurcación (fork, en inglés) no es nativo del área de las redes de criptomonedas. La Real Academia Española define al término bifurcarse como «dividirse en dos ramales, brazos o puntas». En líneas generales, de eso se trata también una bifurcación de una cadena de bloques.
1 ¿Qué es una bifurcación (fork)?
En el desarrollo de software, una bifurcación es la creación de un proyecto que, partiendo del proyecto inicial u oficial, toma una dirección distinta a este. Para ello, el nuevo proyecto utiliza el código fuente del anterior como base y realiza modificaciones o añade características que le diferencian de su predecesor. Esta práctica es común en proyectos de código abierto o software libre, de modo que redes como Bitcoin no están exentas de pasar por bifurcaciones.
Las redes de criptomonedas y su blockchain se rigen por una serie de reglas que forman parte de su protocolo. Estas reglas dictan el procedimiento que sigue cada nodo para validar bloques de transacciones y añadirlos a la cadena. Para que haya consenso en la red, todos los nodos deben seguir las mismas reglas, de modo que la estructura del bloque, las transacciones que incluye y su tamaño (cantidad de espacio disponible) sean correctas.
En ocasiones, las reglas del consenso de una red de criptomonedas pueden ser objeto de modificaciones. Cuando los operadores de nodos de la red en cuestión actualizan el software de sus equipos para añadir las modificaciones, se produce una bifurcación; pues empieza a existir un grupo de nodos con un conjunto de reglas diferente al original.
2 Tipos de bifurcaciones en redes de criptomonedas
Bifurcación suave
La característica más importante de una bifurcación suave (soft fork, en inglés) es que tanto los nodos que utilicen el nuevo software con las modificaciones a las reglas de consenso, como los nodos que continúen usando el software desactualizado, siguen siendo compatibles con la red principal.
Las bifurcaciones suaves cambian el protocolo de manera que los nodos actualizados rechazan transacciones que no cumplan con las nuevas reglas de consenso; mientras que los nodos desactualizados son capaces de verificar tanto las transacciones con el formato viejo como las que usan el formato nuevo.
Este tipo de bifurcaciones son más complicadas a nivel de programación que las fuertes, ya que requieren mayor atención a detalles relacionados con la compatibilidad entre nodos que usen la versión nueva y las versiones antiguas del software o cliente.
Una de las bifurcaciones suaves que causaron más revuelo en la comunidad bitcoiner y cuyas implicaciones siguen siendo relevantes en la red Bitcoin, fue la adición de SegWit (Segregated Witness). En español, el nombre de esta mejora de Bitcoin significa «testigo segregado» y consiste en mover los datos de los firmantes de las transacciones y los scripts a una nueva estructura llamada testigo.
Bifurcaciones suaves: un guiño al libre albedrío
Las bifufcaciones suaves, aunque requieran más dedicación y atención a detalles a los programadores que la diseñen que una bifurcación fuerte, resultan ser más amigables con los operadores de nodos en la red, pues no les obliga a actualizar su nodo. Cada operador tiene la libertad de actualizar su nodo o no y seguir formando parte de la red de la criptomoneda de su preferencia.
Bifurcación fuerte
Una bifurcación fuerte (hard fork, en inglés) es lo opuesto de una suave. En este caso, los nodos que no actualicen su software con las nuevas reglas de consenso, dejan de ser compatibles con los que sí se actualicen.
Las bifurcaciones fuertes modifican el protocolo de manera que los nodos actualizados aceptan las transacciones con el nuevo formato, pero los desactualizados las rechazan. En estos casos, la actualización se hace obligatoria para todos los nodos de la red.
La nueva estructura de las transacciones tras una bifurcación fuerte puede incluir formatos previamente inválidos o cambiar su formato, de manera que serían incompatibles con las anteriores (por ejemplo, la estructura de las direcciones era «ABC» y con la actualización serán solo «XYZ»).
Los nodos que siguen operativos con una versión desactualizada del software después de una bifurcación fuerte provocan una división en la blockchain. De este modo, pasarían a existir dos cadenas de bloques que no son compatibles entre sí, pero comparten su origen hasta el punto de su separación.
Luego de dividirse, la decisión de los nodos mineros es crucial para determinar si ambas redes podrán continuar funcionando de forma paralela o si una se detendrá por falta de poder de minado. En ocasiones, los mineros de una red que se bifurca pueden pasar un tiempo alternando entre la red actualizada y la desactualizada, dependiendo de la rentabilidad que ofrezcan sus criptomonedas.
Bitcoin Cash: un caso de bifurcación fuerte
Bitcoin Cash nació a partir de una bifurcación fuerte en Bitcoin el mismo día en el que se activó SegWit en esta red, el 1 de agosto del 2017. La propuesta que separó a Bitcoin consistía en duplicar el tamaño de los bloques hasta los 2 MB, pero eventualmente apuntaban a los 32 MB. Entre los que promovieron esta iniciativa resaltan el empresario Roger Ver y compañías relacionadas con la minería como Bitmain, F2Pool y viaBTC. Ver insistió por mucho tiempo en que su versión de la red era el Bitcoin verdadero, pero la propuesta de Bitcoin Core fue la que se quedó con el apoyo de la mayoría de los mineros, así como con el título de Bitcoin y el acrónimo BTC para su moneda.
Si se trata de una red que no usa la prueba de trabajo (PoW) como mecanismo de consenso, sino la prueba de participación (PoS), no se hablaría de nodos mineros sino de nodos validadores. Sin embargo, la lógica detrás de la bifurcación funcionaría de forma similar en ambos casos.
3 Causas de una bifurcación
Una bifurcación, sea suave o fuerte, puede darse por diversas razones, pero se pueden agrupar en tres principales: mejoras a la red, nacimiento de un nuevo proyecto y en defensa a ataques a la red.
El motivo más común de bifurcaciones a una red de criptomonedas son las actualizaciones de su protocolo. Como se mencionó anteriormente, los cambios en este tipo de redes pueden permitir que los nodos desactualizados sigan siendo compatibles con los actualizados (soft fork) o pueden hacerlos incompatibles entre sí (hard fork).
Las Propuestas de Mejora para Bitcoin: BIP
Las BIP son propuestas que desarrolladores presentan ante el resto de la comunidad de colaboradores y mantenedores del código de Bitcoin. Estas especifican la forma de implementar los cambios y explican la razón que los hace un aporte positivo y necesario para la red. Sin embargo, deben ser evaluadas exhaustivamente para corroborar que no termine trayendo más problemas que soluciones a Bitcoin. Mejoras en la red Bitcoin que fueron añadidas por medio de una bifurcación suave, como SegWit y Taproot, fueron primero presentadas como una BIP ante los desarrolladores y el resto de la comunidad bitcoiner.
Proyectos de código abierto, como Bitcoin, permiten a cualquier persona utilizar su código fuente y hacer modificaciones para crear el suyo propio a partir del original. A esto también se le conoce como bifurcación. Un ejemplo de ello es Litecoin, una criptomoneda que existe desde el 2011 y que su repositorio en GitHub confirma que es una bifurcación de Bitcoin.
Su creador, Charlie Lee, copió el código original de Bitcoin (algo que se puede hacer desde GitHub) e hizo modificaciones para ajustar esta red, según su perspectiva, de cómo quería que funcionara. Por ello, Litecoin difiere de Bitcoin en aspectos como su algoritmo de minado, su tiempo de producción de bloques, su suministro total de monedas, entre otros.
Existe otro motivo para ejecutar una bifurcación en una red de criptomonedas, su seguridad. En ocasiones, hackers o programadores curiosos pueden encontrar vulnerabilidades en redes de criptomoneda que deben corregirse de inmediato; sea para prevenir un ataque futuro o para detener un ataque en curso.
Bifurcaciones al rescate
En el 2020, la red Bitcoin Gold sufrió un ataque de 51% con el que su perpetrador pudo haber obtenido unos 8.000 BTG, equivalentes a unos USD 75.000 en ese entonces. Los desarrolladores de esta red reaccionaron con una bifurcación, que realizaron a través de una actualización con el fin de invalidar los bloques minados por el atacante cuando dio inicio a su operación.
4 ¿Qué pasa con mis monedas después de un fork?
Cada criptomoneda vive en la red a la que pertenecen, cuando el registro o blockchain de una red se duplica, lo mismo pasa con la información que contiene, esto incluye los saldos de sus usuarios.
Si se habla de una bifurcación suave, no pasa nada, ya que la red no se separa en dos proyectos aparte; por lo que el saldo de cada usuario sigue siendo el mismo. No obstante, cuando ocurre una bifurcación fuerte, los usuarios de la red original pasan a tener el mismo historial en ambas cadenas de bloques. Esto quiere decir que se tendría el mismo saldo en la nueva red con una criptomoneda diferente a la de la red original.
Los usuarios interesados pueden tratar de usar una wallet compatible con el nuevo token y sumarlo a su portafolio de activos. Según sea la apreciación de cada persona sobre el proyecto naciente, hay gente que resguarda esos tokens a espera de un aumento de precio a futuro, mientras que otros tratan de cambiarlos o venderlos tan pronto como puedan, si creen que se irá a pique.
La fungibilidad de las nuevas monedas
Cuando se divide una blockchain como producto de una bifurcación fuerte, es importante estar atentos a aspectos como el hashrate de ambas redes y la aceptación y apoyo que reciban ambos proyectos parte de wallets y exchanges de criptomonedas. Si una red se queda sin mineros o no cuenta con el soporte de wallets ni exchanges, sus monedas pueden terminar quedándose inertes en dicha red, sin la posibilidad de cambiarlas ni hacer ningún tipo de movimiento con ellas.
5 ¿Un fork afecta al precio de Bitcoin?
No hay una razón tecnológica o directa por la que una bifurcación afectaría el precio de Bitcoin o cualquier criptomoneda cuya red atraviese un evento como este. Sin embargo, existe la posibilidad de que haya reacciones en el mercado cambiario de criptomonedas de acuerdo a la percepción del ecosistema sobre ambos proyectos, el original y el nuevo.
Un ejemplo de esto es la bifurcación que dio origen a Bitcoin Cash. En esa oportunidad, el precio de Bitcoin no se vio afectado. De hecho, los días siguientes se mantuvo en aumento gracias a un movimiento alcista que llevaría a Bitcoin a alcanzar los USD 20.000 por primera vez. Curiosamente, el despegue del precio de BTC da inicio luego de que los promotores de otro fork, conocido como SegWit2X, decidieran cancelarlo por falta de consenso.
El precio de la moneda de Bitcoin Cash, por su parte, experimentó algunos altibajos, pero eso es parte de la incertidumbre que se vive cuando nace un proyecto nuevo. Después de todo, también terminó siendo influenciado por la tendencia alcista de ese año.
Las bifurcaciones, suaves o fuertes, pueden ser tan positivas como negativas para una red, según el objetivo que persigan y la forma en la que se ejecuten. Lo importante, como parte de la comunidad de usuarios de una red de criptomonedas en estos casos, es estar atentos a la información disponible sobre ambos proyectos, al estado de sus redes y sus cadenas de bloques, así como a las reacciones del mercado.