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Una de las características más importante de la política monetaria de Bitcoin es el halving: un evento programado en el código que reduce la recompensa de los mineros de la red a la mitad cada 210.000 bloques (o 4 años aproximadamente). El halving disminuye la frecuencia con que se emiten nuevas monedas, que son básicamente el pago que reciben los mineros de Bitcoin por aportar poder de cómputo a la red, manteniéndola segura a medida que confirman la validez de las nuevas transacciones incluidas en cada bloque. El primer halving de Bitcoin ocurrió en 2012 y hoy se celebra el undécimo aniversario de ese evento.
En sus orígenes, los primeros mineros de Bitcoin recibían 50 bitcoins (BTC) por cada bloque de transacciones añadido al archivo de Bitcoin. Hoy, 3 halvings después, la recompensa por cada bloque es de 6,25 BTC, hasta que ocurra la próxima reducción programada (en abril de 2024, cuando la emisión se reducirá a 3,125 BTC por bloque). Este evento solo ocurrirá 33 veces en total, a medida que se emitan los 21 millones de BTC que existirán (de los cuales ya hay más de 19 millones en circulación). «Una vez que haya un número predeterminado de monedas en circulación, el incentivo (para los mineros) puede pasar completamente a tarifas de transacción y ser completamente libre de inflación», como indica el White Paper de Bitcoin, documento técnico que contiene la información básica del protocolo.
El halving es una de las características fundamentales que diferencia a Bitcoin del dinero emitido por los bancos centrales, que tiende a la inflación o devaluación en la medida que se incrementa la cantidad de monedas, billetes, dinero electrónico o cualquier activo que estas entidades ponen en circulación.
Si nos remontamos a los primeros días de Bitcoin, no vamos a encontrar la gran industria que hoy sostiene la red con cientos de miles de equipos informáticos especializados compitiendo entre sí por la recompensa. De hecho, una investigación del programador y cofundador de la empresa de custodia CASA, sugiere que durante los primeros meses, solo 5 mineros se dedicaban a esa actividad. Entre ellos, Satoshi Nakamoto, pseudónimo de la persona (o grupo de personas) que creó Bitcoin.
Como reportó CriptoNoticias en su momento, la investigación de Lopp indica que posiblemente Nakamoto minó con una CPU de 4 núcleos que podían funcionar independientemente, capaz de generar 6 MH/s, aunque nunca utilizó todo ese poder de cómputo. Por aquel tiempo la minería de Bitcoin era una actividad que interesaba solo a unos cuantos geeks y hubiese sido prácticamente imposible saber el valor que adquiriría bitcoin una década. después.
De la minería con CPU a GPU y FPGA
Los primeros mineros de Bitcoin deben haber utilizado CPU con el famoso procesador Pentium 4, y muy probablemente muchos de ellos ya disponían de los procesadores de 2 o 4 núcleos Intel Core (Core i3, Core i5, Core i7), que llegaron al mercado entre 2006 y 2008.
Con esas prestaciones y la creciente popularidad de bitcoin, la competencia se incrementó y no pasarían dos años hasta que en octubre de 2010 se lanzó el primer software para minar con GPU o tarjeta gráfica. En comparación, una GPU realiza un mayor número de cálculos, y con menor consumo eléctrico, que una CPU.
Una de las primeras personas que minó Bitcoin con GPU fue Charlie Lee, creador de Litecoin, que por aquel entonces trabajaba como ingeniero de software para Google. Lee comenzó a minar Bitcoin a comienzos de 2011 y conserva una foto de uno de sus mineros, que consistía en 6 GPU conectadas a una placa base mediante elevadores.
Bobby Lee, hermano de Charlie y fundador BTCC, el primer exchange de bitcoin de China, también minó con GPU. En la siguiente imagen podemos ver uno de sus equipos.
En julio de 2011, el precio de bitcoin había alcanzado los USD 31 por unidad, aunque en diciembre, un año antes del primer halving, cayó más de 90%. Al año siguiente, el valor de la moneda se incrementó y pasó de USD 2 a USD 13 en diciembre de 2012.
Por aquellos días de finales de 2012, irrumpieron en la incipiente industria los mineros FPGA (matriz de puertas lógicas programable en campo), chips que se podían programar para tareas específicas.
Uno de los primeros mineros de Bitcoin que utilizó esta tecnología es de origen español. aTg es una persona reconocida en BitcoinTalk desde hace muchos años, que conoció Bitcoin cuando su moneda valía solo USD 3 en 2011. Aunque aTg comenzó a minar con GPU, al poco tiempo se interesó en los mineros FPGA, un breve periodo que duró hasta el surgimiento de los procesadores ASIC (circuito integrado de aplicación específica), que se siguen utilizando hasta el día de hoy.
Los mineros FPGA eran especialmente codiciados porque permitían conectar un circuito a través de un solo chip. En comparación, los circuitos de GPU estaban limitados a un pequeño número de tarjetas por cada computadora. Los dispositivos FPGA tenían por aquel entonces una potencia de 215 MH/s y costaban entre 200 EUR y 300 EUR.
La travesía de aTg comenzó cuando descubrió un minero FPGA fabricado por la empresa ZTEX, que compró para hacer ingeniería inversa y fabricar modelos similares desde cero. Luego de mandar el modelo a China y obtener los planos del circuito, compró chips a Xilinx, una empresa que los fabricaba en Madrid y buscó una ensambladora en Barcelona, donde residía.
aTg invirtió unos USD 5.000 en componentes y mano de obra, pero el reloj corría en su contra, pues la dificultad de minar Bitcoin se incrementaba (a medida que más personas se sumaban a la red) y compañías como ZTEX ya estaban fabricando placas con 4 FPGA, un dispositivo que también copiaría aTg y en el cual invertiría USD 20.000 que había ganado.
Pronto, los mineros FPGA encontraron una dura competencia, cuando el Dr. Zhang Nangeng y Yifu Guo crearon el primer ASIC con sus propias FPGA de dos núcleos, fabricados por ellos. Estos primeros ASIC tenían una potencia de 212 mH/s, pero con un consumo energético mucho menor y además ocupaban menos espacio. Una placa podía tener cientos de chips.
Lamentablemente, aTg nunca logró que su negocio compitiera con los fabricantes chinos, que en poco tiempo comenzaron a controlar la fabricación de chips especializados, concentrando el negocio en pocas empresas.
Entre 2012 y 2013, la minería de Bitcoin creció considerablemente. 5 meses después del primer halving de Bitcoin de la historia, el precio de bitcoin pasó de USD 13 a USD 266. Increíblemente, luego de una importante corrección a mediados de 2013, cuando el valor de la moneda cayó hasta los USD 100, BTC se revalorizó en cuestión de semanas y cotizó en los mercados a más de USD 1.200, justo un año después del primer halving.