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En este post vamos a explicar qué es (MEV-Maximal Extractable Value) y cómo los validadores de la blockchain de Ethereum se benefician de este concepto, que hace referencia al valor máximo que puede extraerse de la producción de bloques por encima de la recompensa de dichos bloques y las tarifas de gas estándares.
Ethereum es una plataforma descentralizada que permite ejecutar contratos inteligentes y aplicaciones descentralizadas (dApps) sin intermediarios ni censura. Esto implica que los usuarios deban pagar tarifas de gas para que sus transacciones puedan ser procesadas por los validadores, que son los encargados de validar y agregar los bloques a la cadena. Aquí es donde entra en acción el concepto conocido en la comunidad como MEV.
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Para extraer el valor máximo de la producción de bloques, los validadores en Ethereum incluyen, excluyen y cambian el orden de las transacciones que serán introducidas dentro de un bloque. Esto se hace con el fin de optimizar el uso del espacio de bloque, aumentando el número de transacciones y unidades de gas dentro del mismo, a la vez que maximizan las recompensas alcanzables por el validador.
Qué es MEV
El MEV surge porque existen transacciones que pueden generar beneficios o evitar pérdidas si se ejecutan antes o después que otras, o si se evitan por completo. Por ejemplo, un trader de arbitraje (arbitrajista) puede aprovechar una diferencia de precios en un token que está listado en dos exchanges descentralizados distintos.
Para ello, compra en un DEX (con precio bajo) y vende en otro DEX (con un precio mayor), obteniendo una ganancia con la diferencia de precios. Hasta aquí, todo bien, pero ¿qué pasa si otro arbitrajista se le adelanta? En ese caso, el trader inicial puede perder la oportunidad o salir perdiendo.
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Pensando en este tipo de cuestiones, desarrolladores de la comunidad de Ethereum crearon MEV, un mecanismo que facilita a los validadores decidir qué transacciones incluir y en qué orden en los bloques que producen. De esta manera, los validadores pueden influir en el resultado de estas transacciones, llegando incluso a poder censurarlas.
Antes de avanzar más sobre MEV, vamos a recordar dos puntos:
- Los validadores pueden extraer valor de dos formas: directamente, ejecutando ellos mismos las transacciones que genera MEV O indirectamente, recibiendo sobornos o propinas de los usuarios que quieren que sus transacciones sean incluidas o excluidas de un bloque.
- MEV genera una competencia entre los validadores por extraer el mayor valor posible de cada bloque, lo que puede tener consecuencias negativas para la seguridad, la equidad y la eficiencia de la red. Es lo que se conoce como la «cartelización de la red».
Un concepto complejo y controvertido
El MEV es un fenómeno complejo y controvertido, porque plantea varios desafíos técnicos y éticos para el ecosistema de Ethereum. Algunos de estos desafíos son:
- Centralización: el MEV puede incentivar a los validadores a formar pools o consorcios para aumentar su poder de hash y su capacidad de extraer valor, lo que puede reducir la descentralización y la resistencia a la censura de la red.
- Reorganización de bloques: el MEV puede motivar a los validadores a intentar reemplazar bloques ya confirmados por otros que contengan transacciones más rentables, lo que puede generar inestabilidad y pérdida de confianza en la cadena.
- Congestión: el MEV puede provocar que los usuarios envíen más transacciones o aumenten las tarifas de gas para asegurar su inclusión o exclusión en un bloque, lo que puede generar una mayor demanda y escasez de espacio en los bloques.
- Inequidad: el MEV puede favorecer a los actores más poderosos y sofisticados del mercado, como los validadores, los arbitrajistas o los bots, en detrimento de los usuarios comunes, que pueden ver afectadas sus transacciones o sus interacciones con los protocolos.
Existen diversas propuestas e iniciativas para medir, mitigar o redistribuir el MEV en Ethereum, como Flashbots, MEV-Inspect, MEV-Auction o EIP-1559. Sin embargo, no hay una solución definitiva ni consensuada para este problema, que seguirá existiendo como tema de debate e investigación en la comunidad.
Métodos de extracción de MEV
¿Cómo funciona la extracción de recompensas por MEV? Existen varias formas en las que los validadores pueden extraer MEV. Una de las más comunes es la reordenación de las transacciones en la mempool. Recordemos que la mempool es el espacio en la memoria de los nodos de validación donde se almacenan las transacciones antes de ser incluidas en un bloque.
Así, al reordenar las transacciones, los validadores pueden incluir las que les son más rentables en los bloques. Este proceso se parece al que sucede en Bitcoin. Allí los mineros pueden elegir las transacciones donde se paguen más comisiones para que sean validadas más rápidamente.
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Sin embargo, los validadores pueden usar otras estrategias para realizar esta operación. Por ejemplo, pueden utilizar técnicas de inclusión selectiva para extraer MEV. Esto implica incluir ciertas transacciones en un bloque y omitir otras, lo que les permite obtener una mayor recompensa. También pueden aprovechar la información de los contratos inteligentes para extraer MEV de manera más efectiva. Aquí es donde comienzan los problemas.
Mucho más que una simple reorganización
Un ejemplo de este segundo método de extracción puede verse en el caso de Harvest Finance, un protocolo DeFi especializado en operaciones de yield y liquidity farming.
Sin embargo, un grupo de hackers vio en este protocolo la oportunidad de dar un fuerte golpe utilizando un flash loan modificado para manipular con una operación MEV selectiva los smart contracts de Harvest y sustraer 24 millones de dólares. Un dato curioso es que este hack con MEV, proporcionó ganancias por valor de 10 millones de dólares a Uniswap, Curve y Ren, incluyendo las fees de Ethereum para los mineros y su MEV.
El caso de Harvest Finance pone de relieve que MEV no solamente es una reorganización de transacciones para maximizar recompensas, también es un mecanismo para manipular las transacciones a criterio de quien le convenga. Los hackers lo utilizan para potenciar sus acciones maliciosas, otros podrían hacer lo mismo y solo es posible darse cuenta cuando ya es demasiado tarde.
Haciendo dinero fácil
Un caso parecido sucede en la actualidad con un MEV-bot manejado por el usuario jaredfromsubway.eth (su nombre ENS asignado a la dirección 0xae2Fc483527B8EF99EB5D9B44875F005ba1FaE13). Este MEV-bot está haciendo un front-running que le ha proporcionado ganancias superiores a los 700.000 dólares. Front-running o venta anticipada, como se conoce en los mercados financieros tradicionales, es una práctica ilegal que consiste en comprar un valor basándose en información anticipada no pública, relativa a una transacción importante prevista que afectará al precio de un valor.
En este caso, el MEV-bot escanea de forma constante la mempool de Ethereum buscando memecoins y NFTs, que usa para crear bloques completos e inyectarlos para su validación usando MEV. Como resultado, los bloques están llenos de transacciones de este tipo, proporcionando ganancias considerables al bot, pero a la vez, retrasando las transacciones de otras personas dentro de la red.
MEV y la censura de transacciones en Ethereum
Aunque MEV puede ser beneficioso para los validadores, también puede utilizarse para censurar transacciones. De hecho, MEV es usado en este momento para censurar transacciones dentro de la red Ethereum.
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¿Cómo es posible? Recordemos que utilizando MEV los validadores pueden reordenar las transacciones en la mempool y seleccionar las que son más rentables. Los validadores pueden omitir transacciones que no les son rentables o que no están de acuerdo con sus intereses. Por ejemplo, un validador puede omitir transacciones de un competidor en una subasta de espacio de bloque para obtener una ventaja. Esto puede llevar a la censura de transacciones legítimas y afectar la integridad de la red de Ethereum.
Puede verse de forma más gráfica en sitios como MEV Watch, donde se rastrean los bloques que siguen las líneas de la OFAC. Esto lleva a la censura de ciertas operaciones dentro de Ethereum. Si bien esta gráfica ha evolucionado de forma positiva, el riesgo de censura por MEV sigue latente, especialmente con la llegada de regulaciones más fuertes al ecosistema. La media histórica de censura alcanzó un 53% y actualmente está en el 28%.
Gran potencial, pero también grandes problemas
Tras lo expuesto, queda claro que MEV tiene un gran potencial para mejorar la usabilidad de Ethereum. Sin embargo, tal y como está construido, también presenta graves problemas. El hecho de que más del 80% de la red Ethereum y la generación de sus bloques esté atado a este tipo de infraestructuras, no ayuda a mejorar la situación. Mucho menos, cuando los desarrolladores de Ethereum en lugar de corregir fallos, crean nuevas estructuras que facilitan este tipo de operaciones. Como el EIP-4337 recientemente integrado en Ethereum.
MEV parece haber llegado a Ethereum con la firme intención de quedarse. La pregunta que debemos hacernos es cómo terminará afectando al ecosistema y a su centralización.