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El cofundador de Ethereum, Vitalik Buterin publicó la primera parte de una serie técnica profunda sobre ofuscación, calificándola como la idea más poderosa en criptografía, aunque dejando claro que está lejos de estar lista para su uso.
La ofuscación convierte un programa en una versión cifrada que sigue funcionando y produciendo los mismos resultados, mientras oculta su funcionamiento interno. El objetivo formal, denominado ofuscación indistinguible (iO), significa que, dado dos programas encriptados que realizan la misma tarea, nadie puede distinguir cuál es cuál. La expresión abreviada de Buterin es que oculta el código en lugar de los datos.
La razón por la que a las criptomonedas les importa es que él enmarca la ofuscación como algo cercano a un "tercero de confianza sin confianza" universal, un sustituto del intermediario neutral que muchos sistemas asumen pero en quien nadie realmente quiere confiar.
La tecnología blockchain podría permitir impulsar aspectos como la votación privada y resistente a la colusión con casi ninguna confianza depositada en ningún comité. El concepto requiere una blockchain debido a una limitación específica: un programa ofuscado no puede evitar que sea copiado, por lo que no puede manejar de manera segura elementos con estado, como el dinero o los saldos de cuentas, y el seguimiento de ese estado es precisamente lo que realiza una blockchain.
Construir una ofuscación segura ha resultado extremadamente difícil. Se demostró que una versión ideal era imposible en 2001, lo que llevó a los investigadores a perseguir en su lugar el objetivo más débil del iO, un esfuerzo de aproximadamente dos décadas lleno de intentos fallidos. La buena noticia reciente es que ahora el iO puede construirse bajo supuestos de seguridad razonables.
Sin embargo, la desventaja es que los entornos de ejecución son, en palabras de Buterin, \"galácticos\", eficientes en teoría pero absurdamente lentos en la práctica.
Buterin comparó el momento con la situación de los SNARKs, las pruebas de conocimiento cero que ahora son centrales para la escalabilidad de Ethereum, alrededor del año 2010, antes de que años de optimización los convirtieran de una curiosidad en una infraestructura funcional. La sugerencia es que la ofuscación podría recorrer el mismo camino desde un avance teórico hasta una herramienta utilizable, incluso si hoy en día una ejecución individual sería desesperadamente costosa.