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Litecoin (LTC) es una de las principales criptomonedas del mercado, perteneciendo desde hace años al top 20 de las que mejor se han capitalizado. Nacida como un hardfork del software Bitcoin Core.
La blockchain que contiene y emite a litecoin lleva el mismo nombre que la criptomoneda. Se trata de una red persona a persona (P2P) que funciona como libro de contabilidad distribuido para registrar todas las operaciones que se hacen con el activo. En cuanto a su protocolo, es prácticamente idéntico al de Bitcoin, que exploramos en este otro artículo. Por ejemplo, tienen una política limitada de emisión de monedas, una periódica reducción de recompensas programada en su código (halving) y un marcado objetivo de convertirse en un medio de pago.
No obstante, existen características significativas que modifican su funcionamiento: como es el caso que poseen algoritmos de minería distintos, un total de monedas a emitir diferente y también un tiempo promedio de validación de bloques diferente. Más adelante exploraremos las diferencias de estos dos activos financieros. Pero, en pocas palabras, la esencia más destacable de Litecoin es que está pensada para ser un medio de pago digital veloz y económico.
El código de Litecoin es libre
Tal y como ocurre con Bitcoin, Litecoin también es una red de código abierto. Su código fuente se puede conseguir en Github, donde desarrolladores pueden colaborar libremente. El software cuenta con licencia emitida por el Massachussets Institute of Technology (MIT).
1 ¿Cuándo se creó Litecoin?
La historia de Litecoin inicia el 9 de octubre de 2011, cuando su creador, Charles Lee (Charlie), colgó la propuesta de la criptomoneda en el conocido foro Bitcointalk. Lee explicaba en este post que no intentaba competir con Bitcoin, sino crear una red que pudiese ser utilizada para transacciones más pequeñas y rápidas.
¿Quién es Charlie Lee?
Charles Lee, quien obtuvo una maestría en ciencias computacionales en el MIT, es el creador de Litecoin y gerente de la Fundación Litecoin. A diferencia de Bitcoin, donde la identidad de su creador Satoshi Nakamoto, resulta desconocida, la identidad del creador de Litecoin sí es pública y notoria.
El protocolo nacería de una bifurcación del software de Bitcoin y de otra red pre-existente, conocida como Tenebrix, donde se realizaron las primeras pruebas de algoritmo de minería Scrypt que utiliza Litecoin. El proyecto siguió su curso y la red se hizo pública una vez fueron minadas las primeras 150 unidades de LTC. La puesta en línea ocurrió el martes 13 de octubre de 2011, con el lanzamiento del cliente de código abierto en GitHub.
Litecoin se convierte así en una de las primeras monedas alternativas a Bitcoin en ser creada, luego de Namecoin, Fairbrix y Tenebrix. Asimismo, a diferencia de las anteriormente mencionadas, ha sido de los pocos activos que aún están vigentes y han logrado tener una enorme popularidad.
2 ¿Cómo funciona Litecoin?
Tal y como hemos mencionado anteriormente, si queremos saber sobre los mecanismos que hacen funcionar a Litecoin, debemos remontarnos a Bitcoin. Por ejemplo, ambas redes utilizan el mismo tipo de algoritmo de consenso, Prueba de Trabajo (PoW), para procesar, validar y emitir nuevas transacciones y monedas. En este sentido, Litecoin funciona gracias a los nodos completos que guardan la información de la red y los nodos mineros que se encargan de verificar todas las operaciones.
Estos últimos, para llevar a cabo este trabajo, necesitan hacer un gasto energético y solventar problemas computacionales con equipos especializados para recibir una recompensa. Este ejercicio solo es posible con un algoritmo de minería, que en el caso de Bitcoin es el SHA-256 y en el de Litecoin es el Scrypt.
Es gracias a este algoritmo hash que Litecoin puede generar nuevos bloques aproximadamente cada 2,5 minutos, una característica que le da ventaja en velocidad con respecto a Bitcoin que tarda 10 minutos en promedio.
Una moneda con emisión limitada
Como otras redes de criptomonedas, Litecoin también emite de forma automática sus propios activos. Cada vez que un minero valida un bloque y lo registra en la red, se le es otorgado como recompensa nuevos LTC. A largo plazo la emisión de LTC se reducirá, tal como ocurre con bitcoin. Este proceso que se le conoce como halving ocurre cada 840.000 bloques, aproximadamente cada 4 años.
Como toda red persona a persona, los usuarios solo necesitan una dirección y monedas para poder utilizar Litecoin. Como las operaciones son descentralizadas, para enviar dinero en la red deberás pagar una comisión a los mineros y esperar a que tu operación sea verificada, así como registrada, para que se considere válida.
3 ¿Cómo es la minería de Litecoin?
Aunque en un principio Litecoin tenía una minería más centrada en computadoras y tarjetas de vídeo en búsqueda de mayor descentralización, hoy en día no se diferencia mucho de la minería de monedas como Bitcoin. Esta industria posee equipos especializados (ASIC) encargados de procesar problemas matemáticos basados en el algoritmo Scrypt.
¿Quiénes crean los ASIC de Litecoin?
Las empresas de manufactoración Bitmain e Innosilicon, dos pesos pesados del mercado de minería ,se especializan en la creación ASIC de minería para Litecoin. Máquinas que se renuevan cada temporada para ofrecer mejores rendimientos a los clientes.
Este algoritmo se diferencia del SHA-256, además de procesar transacciones más rápido, por utilizar una gran cantidad de memoria física (RAM) para ejecutar la minería de la red Litecoin.
Por tanto, quienes cuenten con mayor capacidad tendrán, a su vez, mayores probabilidades de percibir un mejor desempeño, lo que se traduce a una mayor rentabilidad. En cambio, en Bitcoin, el algoritmo SHA-256 utiliza solamente una gran cantidad de energía o trabajo, sin utilizar tanta memoria. Tal y como podemos ver, la función criptográfica Scrypt agrega un extra de dificultad a la minería.
Esto resulta positivo para la seguridad de Litecoin, ya que esta red no tiene tantos mineros conectados validando transacciones y moviendo gran poder computacional, como ocurre con Bitcoin. Lo que puede significar, a largo plazo, una desventaja para la descentralización de Litecoin. No obstante, con la integración de gran capacidad de memoria como otro requisito para minar, se compensa la falta de hashrate en esta red.
12,5 LTC por bloque minado
En la actualidad, luego del último halving de Litecoin que ocurrió en 2019, los mineros de esta red están cobrando 12,5 LTC por cada bloque registrado correctamente. El próximo halving ocurrirá en el año 2023.
A nivel técnico, cualquier persona que desee convertirse en minero de Litecoin debe tener varios elementos en mente. Primero, que la minería de criptomonedas siempre es una inversión de capital. Se necesita comprar equipos especializados (ASIC), disponer de instalaciones para ponerlos a funcionar, así como pagar energía eléctrica e internet que esté disponible las 24 horas del día los 7 días de la semana.
Además de todos estos detalles, los mineros de Litecoin necesitan invertir capital en equipos de refrigeración y mantenimiento ocasional. Para empezar a minar, también se debería estar afiliado a un grupo (pool) de minería, los cuales ayudarán a aumentar las posibilidades de ganar una recompensa en esta red.
4 Bitcoin vs Litecoin
Litecoin ha desempeñado un rol de red de pruebas o respaldo tecnológico para Bitcoin en tanto sus casos de uso son similares. En un principio se planteó que Litecoin fuera más afín para realizar micropagos, pero implementaciones de Bitcoin como SegWit y Lightning Network han estado cumpliendo esa función. Ahora, ambas redes funcionan en paralelo y son retroalimentadas con los aportes que hacen los diversos desarrolladores de estas.
A lo largo de este artículo hemos mencionado algunas de las diferencias cruciales que existen entre Bitcoin y Litecoin. Por ejemplo, la emisión máxima de criptomonedas de Litecoin está fijada en 84 millones de unidades de LTC, a diferencia de Bitcoin en la que solamente existirán 21 millones de BTC.
Este elemento lo hemos mencionado varias veces, pero es un punto clave en las diferencias entre Bitcoin y Litecoin. El algoritmo de Prueba de Trabajo (PoW) utiliza la función criptográfica Scrypt. Este permite que los mineros hagan menos consumo de energía, por lo que es más rápida y menos costosa para procesar, pero al mismo tiempo exige una enorme cantidad de memoria para evitar ataques de centralización. En este sentido, tenemos una red que puede procesar transacciones casi el triple de rápido que Bitcoin.
En el caso de Bitcoin, por otro lado, le gana a Litecoin en industria de minería. Con una mayor cantidad de mineros conectados en su red y equipos cada vez más potentes, resulta muy dificil y costoso poder apoderarse de la red de Bitcoin. Aunque Litecoin exige una gran memoria RAM para poder minar, no se puede comparar su hashrate y, por ende, su seguridad, con redes tan competitivas como Bitcoin.
La reducción de la recompensa de los mineros por la mitad, también conocida como halving, ocurre cada 840,000 bloques, mientras que en Bitcoin son 210.000. Ambos ocurren en una media de cuatro años aproximadamente, aunque Litecoin suele ser la primera red en reducir sus recompensas. El primer halving de Litecoin dejó a los mineros cobrando 25 LTC por bloque, mientras que el último que ocurrió en 2019 redujo la recompensa a 12,5 LTC.
Las direcciones de Litecoin lucen así ltc1q2h2qggc8mt02jckkxx027tdly4s9gwa9375erf, siendo un conjunto de números y letras todas en minúsculas y que comienza con las letras ltc. En Bitcoin hay distintos tipos de direcciones, entre las más usadas están aquellas que inician con el número 1, el 3 o el bc1.
En lo que Bitcoin y Litecoin se dan la mano
La dificultad del procesamiento de Litecoin es reajustada cada 2016 bloques, igual que Bitcoin. Asimismo, la denominación monetaria de Litecoin puede tener hasta 8 decimales como ocurre con la red creada por Satoshi Nakamoto.
Debido a las semejanzas de su código, Litecoin ha sido una especie de conejillo de indias para alguna de las funciones más novedosas de Bitcoin en los últimos años. Por ejemplo, la tecnología SegWit (Segregated Witness) fue diseñada para implementarse en Bitcoin, pero fue inicialmente implementada en Litecoin para realizar pruebas que culminaron con resultados satisfactorios. Asimismo, se usó para el desarrollo de los intercambios atómicos (Atomic Swaps), herramienta que permite convertir una criptomoneda en otra de forma descentralizada mediante la apertura de canales de pago interconectados entre ambas redes.
5 ¿Cómo comprar litecoin?
Existen diversas maneras para comprar Litecoin en el actual mercado de criptomonedas. Aquí te mencionamos algunas de las más destacadas:
- Exchanges: Los exchanges son una de las plataformas más populares para comprar activos digitales. En el caso de LTC, empresas como Binance, Bybit, Coinbase, Kucoin o Bitfinex, entre otros, ofrecen servicios de compra/venta en mercado spot o de productos derivados.
- Persona a persona: Con redes P2P, siempre se puede adquirir el activo directamente de otro propietario. Por ende, si conoces a alguien que posea LTC, puedes ofrecerle algún acuerdo comercial, buscar personas interesadas en vender en redes sociales o en tiendas físicas. No obstante, es importante tener en cuenta que este es el método más vulnerable a fraudes.
- Derivados: Para aquellos interesados en ganar exposición al precio de litecoin, pero no quieren administrar directamente el activo, entonces un fondo de cotización o derivados pueden ser la mejor opción. Grayscale, una de las empresas de inversión de criptomonedas más importante del mundo, tiene un fondo de Litecoin.