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¿Cuántos bitcoins (BTC) existirán como máximo a lo largo de la historia? Quienes son conocedores del asunto, saben la respuesta: 21 millones. Pero ¿por qué? Jameson Lopp, destacado desarrollador de software relacionado con Bitcoin, se dio a la tarea de explicar el porqué de esta cifra, la cual no se encuentra expresada dentro del whitepaper (libro blanco) de Bitcoin.
Para ser precisos, la cifra exacta no es de 21 millones de BTC, aunque se acerca bastante. En una publicación de su blog, Lopp detalla que el total de satoshis (la unidad más pequeña de bitcoin, que equivale a 0,00000001 BTC) que podrán existir es 2.099.999.997.690.000.
Verificaciones implícitas
Detalla Lopp que dentro del código fuente de Bitcoin existen limitaciones implícitas, que impiden que existan más de 21 millones de unidades de esta moneda.
En primer lugar, es necesario conocer cómo se emiten los BTC a través de la minería de bloques. Con cada nuevo bloque minado (lo que ocurre cada 10 minutos aproximadamente) se añaden nuevos BTC a la red. La cantidad se halla limitada por los halvings. Estos eventos, cada cuatro años aproximadamente (210 mil bloques), reducen a la mitad la cantidad de BTC que se emiten.
La fórmula para generar nuevos bitcoins posee su implementación dentro del código fuente. Tal como lo explica Lopp, «en 5 líneas de código se puede determinar la cantidad máxima de bitcoin que se emitirán».
A pesar de que la formula anterior define al halving número 32 como el final de la emisión de bitcoins, según el código fuente de bitcoin, tal parece que no es así. El halving número 32, el cual ocurrirá para el año 2126, aproximadamente, define que, a partir de ese momento, la emisión de bitcoins será tan pequeña, que sobrepasará el límite de 8 decimales, lo cual no podrá ser expresado dentro de la contabilidad de Bitcoin.
A pesar de ello, los halvings continuarán hasta llegar al número 63, el cual ocurrirá para el año 2260, aproximadamente. Esto, según muestra el propio código fuente, sobre la línea 1072. En otras palabras, no existirá el halving número 64.
Controlar la cantidad de emisiones
Otro punto importante que tiene el protocolo Bitcoin para controlar la cantidad de BTC en circulación es la verificación de emisión. La formula anterior se mantiene, siempre y cuando la emisión sea la esperada.
Dado que la emisión de nuevos bitcoins se da en cada bloque minado, estos son verificados para saber si este ha generado exactamente los BTC esperados según el halving. En caso contrario, el bloque se descartará y se marcará como inválido. Cuando esto ocurre, el minero pierde la recompensa del bloque.
Otra cosa que podría hacer variar el máximo número de bitcoins en existencia sería un doble gasto. Es decir, que las mismas monedas puedan ser gastadas más de una vez, para hacer diversos envíos de dinero.
Para evitarlo, la red hace una verificación de doble gasto y esta es una de las razones por las que Bitcoin existe. De ocurrir dobles gastos, la red quedaría inservible pero la robustez misma de Bitcoin impide que algo así suceda.
Además de las anteriormente mencionadas, existe otra validación importante que hace el código fuente de Bitcoin. Esta, si bien puede parecer algo lógico, cumple un papel fundamental. Se trata de verificar que las salidas (bitcoin enviados) de una transacción sean iguales o menores que las entradas (bitcoins a enviar), ya que, de existir algún tipo de incongruencia, se podrían estar emitiendo BTC de forma inesperada.
Por último, dentro de estas validaciones, se encuentra el evitar lo que se le conoce como «desbordamientos de memoria». Estos desbordamientos detienen el correcto funcionamiento del código fuente de Bitcoin, en este caso por manejar valores inválidos. Para ello se verifica que los valores en una transacción no sean números negativos, que pudiesen variar la contabilidad global de Bitcoin.
Verificaciones explicitas
Explica Lopp que, si bien el código fuente de Bitcoin se autorregula para que solo lleguen a existir 21 millones de monedas, existen también otras formas de verificar la cantidad de BTC en circulación a través de las UTXOS no gastadas. A estas formas, el programador las llama «verificaciones explicitas».
Dentro del código fuente de Bitcoin existe una función conocida como GetTxOutSetInfo que devuelve el valor de todos los BTC circulantes. Lo hace contabilizando las UTXO que existen actualmente, las cuales —según determina Lopp— ascienden a más de 80 millones.
Para ejemplificarlo, Lopp ha realizado una gráfica que muestra el crecimiento de la cantidad de BTC circulantes en vivo.
En la gráfica anterior se puede apreciar cómo la emisión de BTC se encuentra en constante alza, lo que confirma las verificaciones implícitas explicadas por Lopp. Según el portal web satoshi.info, citado por el programador, se han emitido 18.929.150 BTC hasta el momento de la redacción de esta nota.
Bitcoin, un activo deflacionario
Según una gráfica expuesta en el blog de Jameson Lopp, la inflación de Bitcoin tenderá a 0, al tiempo que se reduce la cantidad de nuevos BTC que se emiten.
Para 2021, año en el que bitcoin alcanzó su precio máximo histórico sobre los USD 67 mil, el BTC circulante ya rondaba más del 80% de los 21 millones totales.
Por otro lado, si bien la deflación de bitcoin puede afectar su precio, como ha ocurrido con el precio del bitcoin luego de los halvings, existen otros factores que influyen en el precio como lo son los niveles de adopción e incluso de especulación.
¿Podrán existir más de 21 millones de bitcoins?
La respuesta corta es sí. Es posible que existan más de 21 millones de bitcoin, pero, no es tan fácil como parece.
Según detalla Lopp, existe la posibilidad técnica de emitir más bitcoins, pero habría que realizar modificaciones en el código.
Hay que tener en cuenta que Bitcoin es un protocolo descentralizado, cuyas modificaciones depende de la aprobación de la mayoría de nodos.
En este sentido, emitir más BTC dependería de 2 valores fundamentales: gobernanza e incentivos. El primer paso a dar es convencer a la mayoría de los nodos de Bitcoin a aceptar las modificaciones en el código fuente, las cuales establecerá emitir más de 21 millones de BTC a través de lo que se conoce como una bifurcación dura (o hard fork).
La segunda parte sobre los incentivos, es quizás la más difícil de llevar a cabo. Dado que, debido a que bitcoin se trata de un activo deflacionario, el cual se revalúa con el paso del tiempo bajo el principio de escasez, muchas personas pueden no estar dispuestas a depreciar sus BTC acumulados, emitiendo más monedas. Esto hace que lograr esto sea sumamente difícil.
En el hipotético de que se llegara crear un «Bitcoin» que emitiera más de 21 millones de monedas, de todas formas, no sería un problema. Los nodos que lo deseen pueden seguir corriendo el código fuente original (con la emisión limitada). Así, el nuevo «Bitcoin» (sin emisión limitada o modificada) sería considerado por ellos otra moneda, pero no el verdadero Bitcoin.